Maria Montessori (1870-1952) fut l’une des premières femmes médecin. Docteur en médecine, licenciée en philosophie, psychologie et biologie, dévouée à la cause des enfants, elle est mondialement connue pour sa méthode pédagogique. Son œuvre porte sur l'étude du développement naturel, physique et psychique de l'enfant dès sa naissance. L’éducation est comprise comme une « aide à la vie » et l’école est vue comme un outil devant contribuer au développement du potentiel humain. Maria Montessori approfondit les travaux qui ont élaboré des méthodes éducatives spéciales. En janvier 1907, elle ouvre la première Maison des Enfants (Casa dei Bambini) et révolutionne la méthode éducative en mettant à la disposition des écoliers un matériel adapté, en leur laissant le choix de leurs activités. Elle se rend compte que, dès l’âge de trois ans, les petits sont capables de faire preuve d’une concentration et d’une autodiscipline inattendues. Elle constate que l’enfant qui se trouve dans un environnement préparé et sécurisé, accompagné par un éducateur qui le guide, apprend par lui-même, à son rythme.

L’idée globale d’une approche Montessori est de considérer que l’enfant doit être en mesure de développer ses capacités plus librement. Il s’agit de donner à l’enfant les moyens de se construire par lui-même, guidé par l’ordre, le mouvement et le libre-choix. L’enfant étant un être unique, « chaque enfant, quel qu’il soit, poursuit au milieu des autres, avec les autres, son propre développement par sa propre activité suivant les lois intérieures de croissance. La pédagogie Montessori tient compte des besoins des enfants à chaque stade de la croissance humaine » (Association Montessori de France). Chaque enfant a sa propre personnalité, sa propre histoire, son propre rythme. Il devient acteur de son développement. L’enfant libre de choisir son activité va améliorer ses compétences de manière plus autonome et se responsabiliser.